Os moluscos bivalves respiram e alimentam-se filtrando a água onde vivem (uma ostra pode filtrar mais de 1000 litros de água por dia). Este facto determina que possam concentrar no seu interior organismos e substâncias contaminantes (vírus, bactérias, toxinas, chumbo, cádmio, hidrocarbonetos, entre outras).

As toxinas marinhas ou biotoxinas  são compostos naturais produzidos  por espécies tóxicas de fitoplâncton  (microalgas tóxicas) e acumuladas em bivalves.

Os moluscos bivalves consumidos quando portadores de biotoxinas, podem ser responsáveis por danos na saúde do consumidor, tais como perturbações do sistema digestivo (diarreia e vómito) e do sistema nervoso (paralisia, amnésia, etc.), podendo mesmo, em casos extremos, provocar a morte.